Af Birgitte Svennevig, birs@sdu.dk
Hvorfor blev du forsker?
Min mor var forskningstekniker, og som barn kunne jeg godt lide at være med hende i laboratoriet og ’lege’ med centrifugerne og pipetterne. Hendes entusiasme for laboratorie-arbejde smittede af på mig og stak nok tidligt kursen ud for den retning, jeg er gået i.
Hvilken anden karriere overvejede du?
Som gymnasieelev ville jeg være læge. Jeg søgte faktisk ind på medicinstudiet og kom også ind, men det gik op for mig, at jeg hellere ville prøve at forstå biologien på det mere fundamentale, genetiske niveau.
Hvad optager dig i øjeblikket?
Som mange andre forskere har jeg brugt meget af efteråret på at skrive ansøgninger om forskningsmidler for at finansiere vores arbejde. Nu er der igen tid til at vejlede ph.d.-studerende, postdocs og andre studerende i laboratoriet, og der er igen tid til at undervise nye studerende i molekylærbiologi. Det er faktisk noget af det, som jeg holder mest af ved mit job.
Hvilket spørgsmål vil du virkelig gerne finde svar på?
I min gruppe er vi interesserede i at forstå, hvordan vores egen livsstil (dvs. kost, motion, sygdom) og især vores forældres eller bedsteforældres livsstil påvirker vores helbred. Vi og andre forskere har vist, at fedme hos vores forfædre kan have negativ effekt på hvor godt, vores eget stofskifte fungerer.
Sådanne 'intergenerationelle epigenetiske effekter' - altså at livsstil kan have indflydelse på, hvordan vores gener kommer til udtryk, og at den såkaldte epigenetiske information kan gå i arv til næste generation uden ændringer i selve generne - kan ikke forklares med klassisk lærebogsbiologi. Ikke desto mindre eksisterer fænomenet; vi kan studere det i laboratoriet, og vi kan endda forhindre det i at ske, men vi har stadig ikke nogen overbevisende molekylær forklaring på fænomenet.
Hvad er det største gennembrud på dit felt nogensinde?
Selvom det ikke er mit område, er jeg stadig fascineret af den indvirkning, som Darwins teorier om evolution og naturlig udvælgelse fik. Evolutionsbiologen Dobzhansky sagde engang: 'Intet i biologien giver mening undtagen i lyset af evolutionen' – det tror jeg, er helt rigtigt.
Hvordan håber du, at andre kan få gavn af din forskning?
Vi er optaget af at dechifrere, hvordan fedme påvirker funktionen af fedtceller. Vi har lært en masse om fedtcellernes mangefacetterede funktioner i de senere år, og vi forstår nu, at de faktisk udgør kroppens første forsvarslinje, når man spiser for meget – så består forsvaret fx i at yde sikker opbevaring af overskydende kalorier.
Desværre kan langvarig overspisning gøre fedtceller til betændte celler, hvilket bidrager til de stofskifte-problemer, der ses ved fedme. Sammen med andre forskere prøver vi at finde forskellige måder, som kan gøre fedtceller til en del af løsningen i stedet for en del af problemet, når det drejer sig om fedme-relateret hjertekarsygdom og type 2 diabetes.
Hvilket andet forskningsfelt fascinerer dig mest?
Jeg har en forkærlighed for historie, og jeg er fascineret af, hvordan forskere har været i stand til at yde deres afgørende bidrag under barske omstændigheder – for eksempel i den mørke middelalder. Generelt tror jeg, at fremskridt inden for videnskab er uomgængelige, men jeg er taknemmelig for at kunne forske i en tid, der er så ressourcestærk og oplyst som den, vi lever i nu. Sådan har det ikke altid været.
Hvad har du på dit kontor, som de fleste andre mennesker ikke har?
Et billede af Han Solo fra filmen Star Wars, som jeg er stor fan af. Han er smugler og en notorisk ballademager, men jeg kan godt lide hans opfindsomhed, (kyniske) humor og evne til at finde kreative løsninger midt i vanskelige eller endda håbløse situationer – det er ikke så forskelligt fra hvordan, vi forskere gør.
Hvem beundrer du mest?
Jeg elsker musik i alle dens facetter, og jeg prøver at spille klaver, når det er muligt. Jeg accepterer dog mine begrænsede talenter og tror, at jeg er bedre som forsker, end jeg nogensinde ville have været som musiker. Jeg elsker sangere af klassiske (italienske og wienske) operaer og jazzpianister som Keith Jarrett.
Hvad laver du, når du ikke forsker?
Jeg elsker at bo i Odense, byens hygge og den skønne natur omkring os. Da min familie og jeg lige var flyttet fra Tyskland til Danmark, dyrkede jeg kitesurfing, men så blev jeg fanget ind i travlheden med dels at lede en forskningsgruppe og dels at have små børn. Vi bor tæt på Tyskland, så jeg prøver også at se mine tyske venner og familie, når det er muligt.