Droner i flok skal overvåge Europas broer og jernbaner

Der findes mere end en million broer i Europa, og over 200.000 kilometer jernbaneskinner. Når de skal inspiceres for fejl og slitage, foregår det i dag med helikoptere eller manuelt styrede droneoperationer. Det er dyrt og ineffektivt, og mange fejl opdages ikke i tide. Det kan føre til katastrofer som kollapset af Ponte Morandi-broen i Genova i Italien, der i 2018 kostede 43 mennesker livet.

Nu skal et stort europæisk forskningsprojekt med SDU i spidsen udvikle et system af selvstyrende, selvopladende og samarbejdende droner, der kontinuerligt overvåger Europas kritiske infrastruktur og giver besked, når der er fejl eller sprækker i konstruktionerne.

Det storstilede projekt med navnet Drones4Safety har via EU’s Horizon 2020-program fået en bevilling på 26 millioner kroner, og det løber fra juni 2020-2023.

Droner skal flyve i formation

Ansøgningen har været undervejs i knap halvandet år, og det var lidt af et nåleøje at lande bevillingen. Undervejs er mere end 60 ansøgere blevet sorteret fra, så der var store smil på SDU’s Dronecenter, da bekræftelsen fra EU landede. Nu skal projektet skydes i gang.

Konsortiet ledes af lektor Emad Samuel Malki Ebeid fra SDU’s Dronecenter, der hører under Mærsk Mc-Kinney Møller Instituttet.

– Vi har lavet en foreløbig analyse, som viser, at 70 procent af Europas broer befinder sig inden for en radius af tre kilometer fra strømkabler, og jernbanerne befinder sig naturligvis tæt på jernbaneledninger. Ideen er at udvikle et selvstyrende system af sværmdroner, som høster energi fra disse kabler, og som via kunstig intelligens flyver ud og overvåger infrastrukturen, fortæller han.

Kan sammenlignes med fugle

Det anslås, at den automatiske droneovervågning kan reducere inspektionsomkostningerne i Europa med 15 milliarder euro on året, og desuden vil den være mere effektiv end den nuværende, da dronerne kan arbejde døgnet rundt og snige sig ind på ellers ufremkommelige steder.

– Man kan sammenligne det med en flok fugle, siger Emad Samuel Malki Ebeid.

– Hvis vi kan få vores ’dronefugle’ til at spise af strømkablerne, har de energi til at flyve ud og overvåge terrænet. Vi udstyrer dem med et kamera, så de kan se, hvordan det står til, og via kunstig intelligens lærer vi dem at genkende fejl og sprækker.

Vores dronefugle skal flyve i flok og samarbejde med hinanden ved hjælp af geo-tacking, og så skal de give besked, hvis der er noget, der skal repareres.

Understøtter verdensmål

Foruden dronecenteret bidrager også IMADA fra SDU, og derudover består konsortiet af otte partnere, heriblandt Aarhus Universitet, det tyske forskningsinstitut Fraunhofer, franske Delair og Eurocontrol, der står for flysikkerheden i Europa.  

Emad Samuel Malki Ebeid forudser, at dronernes vægt, udviklingen af algoritmen, måden de skal flyve i formation på og udvindingen af energi fra kablerne bliver de største udfordringer i projektet.

– Hvis det her lykkes, og det forventer vi, det gør, står vi med en meget stærk platform, som kan sørge for sikre broer og jernbaner i hele Europa og potentielt være med til at redde menneskeliv, siger Emad Samuel Malki Ebeid. 

– Projektet understøtter FN’s Verdensmål om sikker infrastruktur og bæredygtige byer, og støtten fra EU viser, at forskningen på SDU bevæger sig i den rigtige retning. Jeg glæder mig til at samarbejde med både de industrielle og de akademiske partnere i konsortiet til gavn for hele Europa, siger han.